»Mit Rührung gelesen …«

von Anika Resing

Bereits ab 1850 hatte der liberale Staatswissenschaftler Friedrich von Raumer im gesamten Stadtgebiet von Berlin die Gründung erster Volksbibliotheken initiiert, doch führten diese öffentlichen Bibliotheken eine eher kümmerliche Randexistenz. Untergebracht in Schulen, wurden sie ehrenamtlich betreut, hatten zumeist nur eingeschränkte Öffnungszeiten sowie veraltete und geringe Buchbestände.

Als wichtige Wegbereiterin der Buch- und Lesehallenbewegung in Deutschland, insbesondere in Berlin, trat die Deutsche Gesellschaft für ethische Kultur (DGEK) in Erscheinung – eine Initiative des liberal und humanistisch eingestellten Bürgertums. Gegründet 1892, engagierte sich der Verein für eine offene Gesellschaft und übernahm gegenüber den Folgen der gesellschaftlichen Auf- und Umbrüche im Zuge der Industrialisierung sowie dem zunehmenden Bedeutungsverlust der Kirche als moralische Instanz soziale Verantwortung. Zur praktischen Vereinsarbeit gehörten die Gründung soziokultureller Begegnungsstätten sowie wohltätige Angebote der Pflege-und Krankenversorgung, die frei von konfessioneller Bindung und Missionierungsauftrag waren. Aber auch der allgemeinen Volksbildung wurde ein hoher Stellenwert zuerkannt.

In Ergänzung zu den öffentlichen Schulen und den bisherigen wenigen öffentlichen Bibliotheken sollten nach dem Vorbild der public libraries im anglo-amerikanischen Raum und unter dem Maßstab der Neutralität neue, mit Lesehallen verbundene Volksbibliotheken als »Bildungsanstalten der Zukunft« (Buchholz 1900, S. 66) gegründet werden. In den von der Bibliothekarin Bona Peiser für die Zeitschrift Ethische Kultur formulierten Grundgedanken heißt es dazu:

Gut ausgestattete Leseräume, großzügige Öffnungszeiten und bedarfsorientierte Buchbestände sowie ein umfangreiches Angebot an Zeitungen und Journalen sollten ein lebenslanges Lernen und Bildung für alle fördern und eine Verbesserung der sozialen Lage aus eigenem Antrieb heraus ermöglichen. Für dieses Vorhaben wurde innerhalb des DGEK eine Bibliothekskommission gegründet. Die Kommission organisierte unter anderem öffentliche Aufrufe, um auf den Ausbau eines öffentlichen Bibliothekswesens aufmerksam zu machen, und mobilisierte Bücher- und Geldspenden.

Am 1. Januar 1895 eröffnete die DGEK schließlich die erste öffentliche Lesehalle in Berlin. Untergebracht im Hofgebäude der Volks-Kaffee- und Speise-Halle in der Neuen Schönhauser Straße 13, befand sie sich unweit der fiktiven Wohnadresse der Familie Möhring in der Georgenstraße 19. Nicht nur nahm der damals 76-jährige Theodor Fontane die dahingehenden Aktivitäten der DGEK zur Kenntnis, sondern unterstützte »in lebhafter Anerkennung der Nützlichkeit öffentlicher Lesehallen« nachweislich auch deren Forderungen. Unter dem die Eröffnung begleitenden »Aufruf für die Errichtung öffentlicher Lesehallen« in allen wichtigen Berliner Zeitungen ist daher auch Fontane unter den Unterzeichnenden zu finden.

Mit der Einrichtung und Leitung der Lesehalle wurden der Mitarbeiter der Königlichen Bibliothek Ernst Jeep sowie Bona Peiser (1864–1929) betraut. Peiser war Anfang der 1890er Jahre nach England gereist, um sich in Eigeninitiative im dortigen öffentlichen Bibliothekssystem (public libraries) ausbilden zu lassen. Sie war nicht nur Deutschlands erste Frau, die einen bibliothekarischen Beruf ausübte, sondern prägte dieses Berufsfeld auch entscheidend mit.

Der beobachtbare Erfolg der Lesehalle veranlasste schließlich die Berliner Behörden, Sondermittel für die Gründung von Bücher- und Lesehallen im gesamten Stadtgebiet zu bewilligen.

Viele der weiblichen Mitglieder des DGEK engagierten sich ebenso aktiv in der bürgerlichen Frauenbewegung. Neben den zentralen Forderungen nach politischer Teilhabe und Rechtsgleichheit gab es auch innerhalb dieser Bewegung ein liberales und humanistisches Engagement für gleichberechtigte Bildungschancen. Mädchen und Frauen sollten nicht nur den gleichen Zugang zu Bildung erhalten wie ihre männlichen Zeitgenossen, sondern eine verbesserte Frauenbildung sollte auch dazu beitragen, dass sie eigenständig einer Erwerbstätigkeit nachgehen konnten. Im Jahr 1889, also zwei Jahre vor dem ersten Romanentwurf von Mathilde Möhring und sechs Jahre vor Gründung der ersten öffentlichen Lesehalle des DGEK, wurde in Berlin bereits die erste Lesehalle für Frauen eröffnet.

Am 6. Februar 1889 richtete sich in mehreren Berliner Zeitungen eine Anzeige an alle Frauen mit einem festen monatlichen Gehalt, die ein Interesse daran hätten, einem kaufmännischen und gewerblichen Hilfsverein für Damen beizutreten. Initiiert von der bürgerlichen Frauenrechtlerin Minna Cauer und dem Bankbeamten Julius Meyer, folgten mehrere hundert erwerbstätige Frauen diesem Aufruf, und bereits am 19. Mai gründete sich in Berlin daraufhin der Kaufmännische und gewerbliche Hilfsverein für weibliche Angestellte (KWA, später VWA).

Nachdem die ersten organisierten Forderungen nach Frauenrechten und mehr Gleichheit in den Geschlechterverhältnissen nach der niedergeschlagenen Revolution von 1848 von den weiterhin herrschenden konservativen Strukturen zurückgedrängt worden waren, wirkte die Frauenbewegung dennoch im Hintergrund weiter fort. Das Erstarken der Bewegung zeigte sich vor allem in der Entwicklung und Ausdifferenzierung von Vereinen und Organisationen wie dem VWA, der sich innerhalb kürzester Zeit zum größten zentralen Berufsverband für Frauen entwickelte. Neben einem Beratungsangebot in rechtlichen und sozialen Fragen begann der Verein ab 1890 mit der Sammlung eigener Bücherbestände, die dann ab 1892/93 in der dazugehörigen Bibliothek von Mitgliedern im Lesezimmer genutzt und ab 1895 ausgeliehen werden konnten.

Neben ihrer Tätigkeit in der ersten öffentlichen Lesehalle übernahm Bona Peiser bis zu ihrem Lebensende auch die sachverständige Leitung der Bibliothek des VWA, die sich bis 1908 in der Alten Jakobstraße 20/21 befand. Mit einem Anfangsbestand von 440 Titeln zählte die Bibliothek im Jahr 1896 bereits 3.200 Titel und wuchs mit circa 7.000 Bänden im Jahr 1906 zu einer der größten Frauenbibliotheken an.

Eröffnet mit einem Bestand von zunächst 300 Titeln, verzeichnete der nun inhaltlich nach frauenspezifischer Systematik erschlossene Katalog von 1907 bereits 1400 Titel. Aufgrund finanzieller Schwierigkeiten wurde jedoch im darauffolgenden Jahr bei einer Hauptversammlung des Vereins Frauenwohl die Schließung der Bibliothek beschlossen und der Bestand als Bibliothek zur Frauenfrage an die Berliner Stadtbibliothek übergeben. In den 1920er Jahren wurde der Bestand noch erweitert, jedoch kehrten nach der Auslagerung in die ehemalige Neumark während des Zweiten Weltkrieges nur 104 Bücher nach Berlin zurück. Heute ist der Bestand Teil der Historischen Sammlungen in der Zentral- und Landesbibliothek Berlin (Notation: FrFr, Bereitstellungsort: Lesesaal Berlin-Sammlungen).

Ohne im Detail auf die Bemühungen der Frauenemanzipation zu verweisen und eingebettet in den kulturgeschichtlichen Kontext des deutschen Kaiserreiches wird Fontanes Romanfigur Mathilde Möhring mit den Beschränkungen weiblicher Wirkungsmöglichkeiten konfrontiert. Doch erschließt sie sich innerhalb limitierender Strukturen zugleich auch selbständig und willensstark die neu entstandenen Möglichkeitsräume. Nicht nur findet Mathilde zu Beginn des Romans nach wochenlanger Recherche in einer Lesehalle für Frauen eine geeignete Anstellung für ihren Verlobten Hugo als Bürgermeister und kann so den kleinbürgerlichen Berliner Verhältnissen entkommen, auch entscheidet sie sich am Ende des Romans für ein eigenständige Erwerbstätigkeit und gegen eine erneute Vormundschaft eines Mannes. Nach nur kurzer Ehe mit Hugo kehrt sie als Witwe aus der westpreußischen Provinz zu ihrer Mutter nach Berlin zurück und lehnt eine erneute Heirat kategorisch ab. Mathilde beschließt stattdessen, abgesichert durch den Titel ihres verstorbenen Mannes und einer Witwenrente (sprich: unter Zuhilfenahme bestehender gesellschaftlicher Strukturen), eine Ausbildung zur Lehrerin zu machen. Am Ende besteht sie ihr Lehrerinnenexamen »viel glänzender als Hugo damals das seine« und illustriert, dass die Unterordnung ihres Geschlechts keine Frage des mangelnden Intellekts sein kann (vgl. GBA, Mathilde Möhring, S. 124)