Briefschwärmerei mit System

von Sabine Seifert

Briefe sind für die Literaturwissenschaft eine besonders aufschlussreiche Quelle und geben einen direkten Einblick in das Denken und Arbeiten von Autorinnen und Autoren, in ihren Alltag und ihren zeitgeschichtlichen Kontext. Die literarische Qualität und stilistische Brillanz der Briefe Theodor Fontanes, dem begeisterten »Briefschwärmer« (Fontane an Wilhelm Gentz, 3. Mai 1889), machen sie auch heute noch zu einem großen Lesevergnügen. Sie spiegeln Fontanes literarisches Selbstverständnis, seine politischen Ansichten und eröffnen neue Perspektiven auf sein privates und gesellschaftliches Netzwerk. In seinen Briefen ließ sich Fontane immer wieder zu unterhaltsamen, essayistischen Ausführungen hinreißen und präsentierte reizvolle Miniaturen von Charakteren und Beobachtungen. Schon Thomas Mann, hingerissen von der Lektüre der Briefe an seine Freunde, fragte in seinem Essay Der alte Fontane: »Sind noch mehr da? Man soll sie herausgeben!« (zit. nach Reuter, Fontane, S. 899). Ein Großteil der Korrespondenzen von Theodor Fontane wird im Theodor-Fontane-Archiv aufbewahrt.

Dieser Kenntnisstand vom Erscheinungsjahr 1988 wurde in den folgenden Jahrzehnten im Fontane-Archiv konstant gepflegt und erweitert. Mit Erscheinen neuer Forschungsarbeiten und Editionen und durch Hinweise von (nicht nur) Fontane-Forscher/innen können viele Angaben ergänzt und korrigiert werden. Unbekannte Empfänger oder Absendedaten können identifiziert und Aufbewahrungsorte von Briefen hinzugefügt werden. Es tauchen auch immer wieder verschollene oder der Forschung bisher gänzlich unbekannte Korrespondenzstücke im Autographenhandel auf, deren Angaben ebenfalls im Fontane-Archiv erfasst werden.

Die digitale Briefdatenbank des Fontane-Archivs basiert auf den Einträgen des HBV und den im Archiv umfassend gesammelten Ergänzungen und Korrekturen, geht aber in vielerlei Hinsicht weit darüber hinaus. Sie erlaubt eine komfortable Suche nach Absendern und Empfängern, Datumsangaben, Personen und Orten, Schlagwörtern oder Aufbewahrungsorten. Die Einträge sind mit weiteren digitalen Diensten des Archivs verknüpft, zum Beispiel mit der Digitalen Handschriftensammlung, in der die Digitalisate des Briefs online eingesehen werden können, oder mit der Fontane Bibliographie, die Angaben zu Editionen des entsprechenden Briefes bietet. Auch die Fontane Chronik, die zu den Briefen Fontanes an andere auch Briefe an ihn enthält, verweist per Link (ermöglicht durch die HBV-Nummer als eindeutigen Identifier) auf den entsprechenden Eintrag in der Briefdatenbank.

Wenn man etwa in der Chronik stöbert und sich beim Eintrag zum 1. Dezember 1884 für den Brief Fontanes an seinen Sohn Friedrich interessiert, wird man per Link über die in der Fußnote angegebene HBV-Nr. 84/139 (in der Chronik FBV genannt) direkt zum entsprechenden Eintrag in der Briefdatenbank geleitet. Hier finden sich weitere Informationen zum Brief, beispielsweise dass Theodor Fontane ebenfalls den Sohn George und andere erwähnte. Von diesem Eintrag gelangt man über die Angabe »Handschrift TFA« einerseits zum entsprechenden Eintrag in der Digitalen Handschriftensammlung, der ein hochauflösendes Digitalisat und weitere Angaben zum Brief bietet. Andererseits werden im Eintrag der Briefdatenbank unter der Rubrik »Druck« zwei Veröffentlichungen genannt, in denen dieser Brief bereits gedruckt vorliegt. Bei Anklicken der Links erhält man in der Fontane Bibliographie die vollständigen bibliographischen Angaben, z.B. einen Aufsatz in den Fontane Blättern. Da die Fontane Blätter retrodigitalisiert im Portal Digitales Brandenburg vorliegen, kommt man von der Bibliographie erneut per Klick direkt zum edierten Text, den man sich zudem als PDF herunterladen kann. Durch die Möglichkeiten der digitalen Vernetzung unterschiedlicher Ressourcen zu Fontane wird dessen Korrespondenz nicht nur bequem durchsuchbar, sondern auch umfassend kontextualisiert.

Besonders wertvoll ist die Briefdatenbank durch ihre laufende Aktualisierung. Neu aufgefundene Briefe, veränderte Zuschreibungen oder neue Erkenntnisse können unmittelbar eingepflegt werden. So wächst die Datenbank dynamisch weiter. Für die Fontane-Forschung ist damit ein Werkzeug entstanden, das zugleich präzise, flexibel und offen für Weiterentwicklung ist. Aber auch die interessierten Leserinnen und Leser lädt die Briefdatenbank ein, in Fontanes Leben und Werk auf neue Weise einzutauchen, und gewährt spannende Einblicke: Wer war Elise Fontane? An wen richtete sich Fontanes Kritik an der preußischen Gesellschaft? Welche Beziehung hatte er zu seinen Verlegern, Freunden oder Kritikern? Die Briefe geben Antwort – und die Datenbank macht sie auffindbar.